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汉军众将大怒,吴汉拔刀:“五千残虏,安敢猖狂?给我三千骑,一个时辰扫平!”刘秀却抬手止住,目光落在那面巨鼓上——鼓面赤漆,字以石灰写就,雪粒打上去,竟隐隐泛红,像未干的血。他忽而大笑:“好!既要比武,便比个彻底。传令——”“明日辰时,蒲阳原,真刀真枪,友谊赛!”“友谊赛”三字一出,众将愕然:兵戈相见,如何“友谊”?刘秀却眨眨眼:“场上是对手,场下是兄弟;流血不流泪,输人不输心。”当夜,汉军大帐灯火通明。刘秀下令:从高湖、重连降卒中选最强悍者五百,号“铁林军”,甲胄兵器悉按旧制;再从汉军旧部选五百,号“麦饭都”,只给木棍、无刃枪,枪头蘸石灰,点到即亡。胜负标准:一炷香内,哪方“死”得多,哪方输;若“铁林”输,则高湖、重连心服口服;若“麦饭”输,则放五千人北去,赠粮三日。此令一出,旧部哗然。铫期拍案:“主公,五千人放北去,若再聚为盗,后患无穷!”刘秀却道:“纵敌归山,是患;纵敌归心,是福。若不能以理服人,便以力服人;若力亦不服,便放他去——天大地大,总有归处。”东山尨亦请战:“我愿率旧部为‘麦饭都’,若输,我提头来见!”刘秀却摇头:“你是新封侯,若败,损朝廷颜面。此战,我亲自领‘麦饭都’。”众将大惊,吴汉、耿弇齐跪:“主公万金之躯,岂可轻试?”刘秀笑指帐外:“万金之躯,也是百姓给的;若不还百姓一个安心,万金亦成空文。”次日辰时,蒲阳原。一夜北风,吹得雪地平整如镜,阳光照下,反射刺目寒光。汉军以马车围出巨大圆圈,径三百步,圈外高台,供百姓围观。圈内,五百“铁林军”列阵于北,黑甲如墨,长刀映日;五百“麦饭都”列阵于南,白衣如雪,木棍横胸,枪头石灰白得耀眼。鼓声三通,号角长鸣。高台中央,一面“友谊旗”冉冉升起——旗以白帛为底,绣绿色麦穗,寓意“刀上见生死,心里种麦生”。旗杆下,摆着一只巨鼎,鼎内燃炭,炭上横搁一炷香,香长一尺,烟气笔直上升,像给天空缝了条白线。刘秀金冠白袍,亲自擂鼓。香,终于燃尽。最后一粒香灰落入鼎中,“叮”一声轻响,像给比赛画下温柔句点。高台挥旗,号角长鸣,两军同时止步。圈内,“铁林军”倒地三百二十人,“麦饭都”倒地一百一十人——胜负立判。却无人欢呼。雪地一片寂静,只有风掠过旗面的“猎猎”声。倒地的“死者”陆续爬起,互相拍去身上白灰,有人向对手拱手,有人弯腰去扶刚才被自己“斩杀”的敌人。白灰飞扬,像一场迟到的雪,落在每个人头上,也落在每个人心里。铜鹰被抬回阵,五千“铁林”残部静默片刻,忽齐刷刷跪倒,刀背向天,同声大呼:“愿服萧王!愿归麦饭!”呼声震得雪地发颤,也震得高台上诸将心口发热。
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